C'est dans la généalogie de Dominique, et plus précisément parmi les ancêtres de sa mère (Mamie Suzie), que je suis tombé sur François Cullet, colporteur de La Garde en Oisans, contemporain de Louis XIV. Pour situer la commune, elle se trouve sur la route qui grimpe du Bourg d'Oisans à l'Alpe d'Huez: tout le monde connaît cette montée mythique ponctuée de 21 virages qu'emprunte très régulièrement le Tour de France. Eh bien, La Garde en Oisans se trouve sur le parcours ...
A l'époque de François Cullet, point de vélo; juste un chemin empierré parcouru par des charrettes à bras ou tirées par des ânes. Comme partout en France, l'immense majorité de la population vit de la terre. A 1000 mètres d'altitude, les hivers sont très rudes à La Garde, au pied du Massif des Grandes Rousses qui culminent à 3400 mètres: les ressources agricoles sont très limitées pendant 6 mois de l'année, de la Toussaint à Pentecôte. Alors, pour pouvoir faire vivre leurs familles, les hommes quittent pendant l'hiver leur Oisans natal pour exercer le métier de colporteur.
François Cullet est le fils de Bartolomé Culet, un maçon originaire de Peroz, dans le Val d'Aoste en Italie (à 150 kms de là ...), établi à La Garde en 1621 et qui y a fait souche (au passage une deuxième origine italienne pour Lola, Sacha et Rafaël !). La famille est habituée aux longs voyages, alors François Cullet va devenir colporteur ... en Angoûmois (la région d'Angoulême)... à 500 kms de La Garde ! Les distances parcourues par ces hommes, la plupart du temps à pied, à la rigueur en compagnie d'une bête de somme, sont proprement énormes.
A la fin octobre, les colporteurs d'Oisans se réunissent au Bourg d'Oisans et prennent la direction de Grenoble, de Lyon ou d'autres villes pour faire provision de marchandises qu'ils vont ensuite vendre dans les villages et hameaux qu'ils parcourent. Ils sortent de leur hotte ou de leur balluchon toutes les menues merveilles fabriquées en ville ... et celles de leur pays de montagne. Leur condition est la plupart du temps misérable, mais elle leur permet d'accumuler un petit pécule indispensable à la survie de la famille restée au pays. On pense tout de suite à notre immigration économique ...
Le colportage va atteindre son apogée vers 1850. 80% des chefs de famille de La Garde font alors profession de colporter. A cette époque, ils sont, un peu à l'image des Manouches, souvent mal vus des populations; on les accuse de vol, d'escroquerie, d'exercice illégal de la médecine, comme en témoigne l'"état des condamnations de plusieurs individus de la commune de La Garde" dressé par le Maire en 1856.
Les colporteurs de La Garde avaient plusieurs spécialités : la mercerie, la rouennerie (toiles colorées), ou l'herboristerie (le thé des Alpes, ou l'arnica), d'où l'accusion de charlatanisme qui pesait sur eux: une anecdote célèbre précisait que le colporteur se rendait tôt le matin dans une étable d’un village proche pour mettre du poil à gratter aux vaches afin de les incommoder, et quand il arrivait peu après, les guérissait triomphalement ! Au XIXème Siècle, les colporteurs les plus huppés étaient lunetiers et fleuristes. Jean-Louis Beaucarnot évoque l'un des plus célèbres dans son ouvrage sur les colporteurs :
« La vie de Claude Chouvin, marchand fleuriste originaire de La Garde, est parfaitement exemplaire. Amené à la profession par un beau-frère, il entreprend, entre 1894 et 1901, plusieurs campagnes, qui le conduisent successivement à San Salvador, au Chili et à Rio de Janeiro, d'où il rapportera en une seule visite une véritable fortune. Rapidement, il acquiert un hangar à Angers, où il stocke sa marchandise. Il investit dans la publicité, publiant des annonces dans les journaux, se faisant imprimer des catalogues où les fleurs sont dessinées par des peintres-artisans spécialisés, des planches somptueuses présentant l'amaryllis pourpre au cœur doré, la gentiane bleue aux étamines d'or ou encore l'aralia rouge. »
Les différentes correspondances entre les colporteurs et leurs familles restées à La Garde sont une mine de renseignements et d’anecdotes en tout genre. Elles sont souvent émouvantes et témoignent de la dureté de leur vie. En voici un exemple :
Mes chers parents,
La présente est pour vous annoncer qu’au moment où je me disposais à quitter le pays, ma mule est tombée malade. Je l’ai fait saigner et placer un téton d’après l’avis du vétérinaire. Je lui donne également du miel, car c’est une maladie qui a du rapport gourmet, elle tousse beaucoup et ne répond guère. Je m’en irais à petites journées et attendrais si la maladie devient plus grave. Vous voyez quel bonheur j’ai avec mes bêtes. Il est inutile que je vous parle de mon cheval entier quoique bon, tôt au tard il me fera du désagrément. Je suis parfaitement guéri de la manie du bégaillement. Donc qu’elle crève ou qu’elle guérisse. C’est bien fâcheux, car j’étais parvenu à amasser près de 1500 écus, et il me reste un peu de marchandises. Les récoltes ici sont très belles, il y a beaucoup de foin. Une chaleur forte et pas de pluie, cette température engendre beaucoup de maladies. Tâchez de faire le mieux. Dimanche vous allez beaucoup vous amuser avec l’ami Vieux Combe. Il a très bien choisi. Adélaïde est une bonne personne, économe, et qui n’a eu de faiblesse que pour se faire une position. Je m’aperçois que la philosophie a fait chez lui d’immenses progrès. Lui seul a su mettre de côté le préjugé. Si Adélaïde m’eut voulu, je l’eusse épousé avec beaucoup de plaisir. Je n’ai pu vous écrire plus tôt pour ne pas troubler votre fête, le bon Saint-Pierre. Mes compliments à tous nos amis et voisins, n’oubliez pas Jacques Vieux fils, enfin tous, Janviotte, notre cousin, Jean Sonnier, sa femme et Pierre Sonnier, son bon diable. … Pour quant à Jules, mon frère Henry sera tenu de lui donner 1000 francs .. je donne la jouissance de tout cela à notre mère. Cependant si Pierre vient à perdre par malheur son œil, ce qui n’est pas, je prie Dieu, c’est à lui que je donne tout ce que je puis avoir. Vous allez sans doute me prendre pour un fou, mais il n’y a pas à s’y fier, mes amis sont morts subitement. Les affaires ainsi réglées, je vous embrasse du plus profond de mon cœur.
Jean Vieux Blondin
A la fin du XIXème Siècle, le colportage périclite avec le développement des transports; les routes sont mieux entretenues, le réseau de chemins de fer se densifie, ce qui va permettre l'essor du commerce industriel et des entreprises de transport.
(Informations réunies par le généalogiste amateur Didier Beaume dont vous pouvez consulter la chronique familiale par là, dont j'ai tiré quelques extraits)
