Les maçons de la Creuse (30 août 2015)

Bernard Lavau, un généalogiste amateur du Loiret m'a écrit il y a quelques jours pour m'indiquer qu'un de mes ancêtres dont je cherchais l'origine depuis des années, Léonard HELY, était en fait un Creusois qui avait quitté son village d'origine, Vigeville. C'est par plusieurs actes notariés du Loiret et de la Seine-et-Marne qu'il a retrouvé la trace de ce personnage. 

Retraçons son itinéraire. Léonard HELY, né vers 1730, était maître maçon dans la Province de la Marche qui recouvrait l'actuel Département de la Creuse et une partie de la Haute-Vienne.

Comme beaucoup de ses compatriotes, Léonard partit chercher fortune dans une région moins pauvre, vers 1765, avec son fils Jean, maçon comme lui, après la mort de sa première femme. Mais, contrairement à la plupart qui partaient alors travailler de manière saisonnière à Paris ou à Lyon, il choisit de s'installer dans le Gâtinais, à Courtempierre, où d'autres Creusois étaient déjà établis.

C'est là qu'il trouva une nouvelle épouse, Marie Marthe DELOUCHES, dont les racines familiales étaient, elles, du Gâtinais. Marié en 1770 à Courtempierre, il eut 7 enfants avec elle, et y resta maçon jusqu'à sa mort en 1791.

C'est l'occasion de parler des ces "émigrés intérieurs"  que sont - au même titre que les "bougnats" originaires d'Auvergne - les "maçons de la Creuse". 

La Creuse manque de ressources naturelles et de terres riches pour l’agriculture. De nombreuses familles vivent sur des petites exploitations agricoles qui ne leur permettent pas de subsister. Ainsi certains Creusois doivent quitter leur terre natale pour servir de main-d’œuvre sur les grands chantiers de construction, principalement dans les régions de Paris et de Lyon. 

Jusqu'au début du XXème Siècle, dans toutes les communes du Département de la Creuse, beaucoup d'hommes partaient, dès la fin du plus rude de l’hiver, vers les grandes villes de France ou les grands chantiers du bâtiment et des travaux publics pour se faire embaucher comme maçon, charpentier, couvreur ... 

«Maçons de la Creuse» est l'expression la plus souvent employée, car la Creuse est le département où ce phénomène migratoire fut, de loin, le plus important. 

On trouve déjà traces de maçons de la Marche à la fin du Moyen-Age, par exemple à la  Basilique Saint-Denis. Dès le XVIème Siècle, ils sont nombreux à migrer. En 1627, M. de Pompadour, Lieutenant Général du Limousin, envoie, à la demande de Louis XIII, des maçons creusois travailler à la construction de la Digue de Richelieu de La Rochelle. Il est par ailleurs prouvé que le phénomène était déjà très important au XVIIIème Siècle, comme en témoigne l'aventure de Lénard HELY. Au XIXème Siècle, apogée de la « migration maçonnante » qui compte jusqu’à 35 000 hommes, ils travaillent notamment à la construction du Paris du Préfet Rambuteau puis du Baron Haussmann.

Le voyage

Le maçon était tenu de faire viser sur son livret ouvrier son dernier congé par le maire ou son adjoint, et de faire indiquer le lieu où il se proposait de se rendre. Tout maçon qui voyageait sans être muni d’un livret ainsi visé était réputé vagabond, et pouvait être arrêté et puni comme tel. Ce livret devait être paraphé selon les villes par un commissaire de police ou par le maire ou l’un de ses adjoints. Le premier feuillet portait le sceau de la municipalité, et contenait le nom et le prénom du maçon, son âge, le lieu de sa naissance, son signalement, la désignation de sa profession et le nom du maître chez lequel il travaillait. Le livret ouvrier comportait aussi un rappel de l'interdiction des coalitions d'ouvriers.

Environ la moitié des maçons de la Creuse se dirigeaient vers la région parisienne et les départements périphériques comme la Marne et l'Aisne. La majorité des autres, surtout du sud de la Creuse allaient travailler à l'est vers Lyon et Saint-Etienne.

Durant leur voyage à pied vers Paris et le Nord-Est de la France, les maçons creusois, souvent pauvrement habillés et parlant entre eux dans la langue du pays (occitan limousin, auvergnat ou marchois selon leur village d'origine), étaient fréquemment raillés voire insultés par les paysans berrichons ou beaucerons qu'ils croisaient sur la route ou dans les auberges. Ainsi devaient-ils souvent répondre par les poings aux provocations qu'ils enduraient. 

Au XIXème Siècle, afin d'améliorer leurs dons de bagarreurs, de nombreux maçons creusois participèrent à Paris à l'ouverture de salles d'entraînement à la boxe française que l'on nommait alors "salles de chausson". Souvent même, comme le rapporte Martin Nadaud dans Mémoires de Léonard, maçon de la Creuse, les ouvriers creusois se retrouvaient le soir, chez les uns et les autres, dans les taudis qu'ils habitaient, pour s'entraîner "sur le tas" à la boxe et au maniement de la canne. Ces dons de boxeur aidèrent bien des maçons de la Creuse à se faire respecter lorsqu'ils cheminaient à travers la France, et en sauva beaucoup des voleurs de bourse. En effet, après leur « campagne » (leurs mois, voire leurs années, passés sur les chantiers), les maçons rentraient au pays les poches chargées de pièces, le salaire d'un long et dur labeur. Il était alors fréquent qu'ils soient attendus au détour d'un chemin creux ou à l'entrée d'un pont par des bandes de brigands qui leur subtilisaient leur butin. Chaque commune de la Creuse connaît un endroit où de telles scènes se sont produites. Mais parfois le maçon, qui s'était entraîné de longs mois à la boxe, parvenait à faire fuir les voleurs. Il rentrait alors immédiatement dans l'histoire locale.

La chanson des maçons de la Creuse

Une chanson écrite par Jean Petit dit Jan dau Boueix (1810-1880) entre 1855 et 1860 est devenue un hymne pour les Creusois. Pour écouter la chanson des maçons de la Creuse